Certaines personnes reviennent d'un arrêt cardiaque, d'un accident ou d'un coma avec le souvenir précis de quelque chose qu'elles ne savent pas nommer. Une clarté inhabituelle, une sensation de quitter leur corps, une lumière, des présences. Beaucoup n'en parleront à personne pendant des années. Voici ce que l'on sait de ces expériences, ce que la recherche a établi, et ce qu'elle laisse encore ouvert.
Une définition
Une expérience de mort imminente — abrégée EMI, ou NDE pour near-death experience — désigne l'ensemble des perceptions rapportées par une personne ayant frôlé la mort ou été déclarée cliniquement morte avant d'être réanimée.
Le terme a été popularisé en 1975 par le médecin américain Raymond Moody, qui avait rassemblé une cinquantaine de récits et remarqué qu'ils se ressemblaient. Depuis, le phénomène a été étudié en réanimation, en neurologie et en psychologie, et il existe des outils pour le mesurer : l'échelle mise au point par le psychiatre Bruce Greyson évalue seize éléments et permet de dire si un récit correspond ou non à une EMI caractérisée.
Ces expériences ne surviennent pas seulement lors d'une mort clinique. Elles sont aussi rapportées après des noyades, des chutes, des accidents de la route, des complications d'accouchement, ou pendant des interventions chirurgicales. Le point commun n'est pas toujours l'arrêt du cœur : c'est le passage par une situation de danger vital, réel ou perçu comme tel.
Ce que les récits ont en commun
Aucune expérience ne ressemble exactement à une autre. Mais certains motifs reviennent si souvent qu'ils ont été classés.
La décorporation. La sensation d'observer la scène depuis l'extérieur de son corps, souvent depuis un point situé en hauteur. Beaucoup décrivent avoir vu l'équipe médicale s'affairer, ou le lieu de l'accident vu d'au-dessus.
Le passage. Un tunnel, un couloir, un espace sombre — ou simplement le sentiment d'être transporté, sans support ni direction identifiable.
La lumière. Décrite comme intense sans être éblouissante, parfois comme chaleureuse ou vivante. Certains la traversent, d'autres s'en approchent seulement.
La revue de vie. L'existence qui défile, parfois dans le désordre, souvent avec le point de vue des autres personnes concernées. C'est l'un des éléments les plus fréquemment rapportés comme bouleversants.
Les rencontres. Des présences, des proches décédés, ou une figure que la personne interprète selon sa culture et ses croyances.
Les sons. Des bourdonnements, des sifflements, parfois des musiques que les personnes disent ne pas pouvoir reproduire.
La frontière. Un seuil au-delà duquel on ne revient pas, perçu comme une limite ou une décision.
Le retour. Rarement choisi. Souvent vécu comme une contrainte, parfois comme un arrachement.
Personne ne vit tous ces éléments. L'ordre varie. Certaines expériences se réduisent à un seul motif, d'autres en enchaînent six ou sept.
Combien de personnes sont concernées
C'est plus fréquent qu'on ne le suppose.
L'étude prospective la plus citée est celle du cardiologue néerlandais Pim van Lommel, publiée dans The Lancet en 2001. Elle a suivi 344 patients réanimés après un arrêt cardiaque dans dix hôpitaux : 18 % d'entre eux ont rapporté une expérience correspondant aux critères.
Rapporté à la population générale, cela représente des millions de personnes dans le monde francophone. La plupart n'en ont jamais parlé.
Toutes ne sont pas lumineuses
L'image répandue — la paix, la lumière, la disparition de la peur de mourir — ne rend pas compte de tout.
Certaines expériences sont vécues comme angoissantes, vides ou terrifiantes. Les chercheurs en ont décrit plusieurs formes : le sentiment d'un néant absolu, l'impression d'être happé vers un lieu hostile, ou le vécu inversé d'une décorporation dont on ne parvient pas à sortir.
On les entend moins souvent. Non parce qu'elles seraient rares — les chercheurs considèrent au contraire qu'elles sont largement sous-déclarées — mais parce qu'elles sont plus difficiles à confier. Raconter une lumière apaisante attire la sympathie. Raconter un vide noir attire l'inquiétude, et parfois le silence gêné de l'entourage.
Si c'est ce que vous avez vécu, vous n'êtes pas une exception.
Ce que dit la recherche
Il faut distinguer ce qui est établi de ce qui ne l'est pas.
Ce qui est établi. Le phénomène existe et se laisse décrire avec précision. Les récits se recoupent d'une personne à l'autre indépendamment de la culture, de l'âge, du niveau d'études ou des croyances préalables. Une équipe de l'université de Liège a par ailleurs montré que les souvenirs d'EMI présentent des caractéristiques inhabituelles : ils sont rapportés comme plus riches en détails sensoriels et en clarté que les souvenirs d'événements réels — l'inverse de ce qu'on observe pour un souvenir imaginé.
Ce qui ne l'est pas. La nature même de l'expérience. Plusieurs lectures coexistent, certaines physiologiques, d'autres non réductionnistes, et aucune ne fait consensus dans la communauté scientifique. Des programmes de recherche comme les études AWARE menées par le réanimateur Sam Parnia continuent d'explorer ce qui se produit pendant les périodes d'arrêt circulatoire.
La recherche décrit. Elle ne tranche pas. C'est une position inconfortable, et c'est la position honnête.
Ce que ce n'est pas
Deux confusions reviennent souvent.
Les EMI ne sont pas les « signes de la mort imminente ». Ces derniers désignent les manifestations physiques observées chez une personne en fin de vie — un sujet de soins palliatifs, qui n'a rien à voir. La proximité des termes en français entretient le malentendu.
Une EMI n'est pas un rêve ni une hallucination ordinaire. Les personnes concernées font systématiquement la différence, et c'est précisément ce qui les trouble : elles savent à quoi ressemble un rêve, et ce n'était pas ça.
Après, il y a le retour
Ce qui suit l'expérience est souvent plus difficile que l'expérience elle-même.
Les personnes rapportent fréquemment un changement de valeurs, une perte de la peur de mourir, une sensibilité accrue aux autres — et, presque toujours, un décalage avec un entourage qui ne comprend pas. Certaines mettent vingt ans avant d'en parler à quelqu'un.
C'est le sujet d'un autre article.